C’est quoi un alpaga?

Les camélidés d’Amérique du Sud, à savoir l’alpaga, le lama, le guanaco et la vigogne, trouvent en effet leurs origines dans les plaines centrales d’Amérique du Nord. Il y a environ trois millions d’années, ces ancêtres des camélidés ont entamé une migration vers les hauts plateaux andins d’Amérique du Sud. Cependant, à la fin de la dernière glaciation, l’espèce s’est éteinte sur le continent nord-américain. Les descendants de ces ancêtres sont la vigogne et le guanaco. Il y a environ 5 000 à 6 000 ans, les populations indigènes ont commencé à domestiquer le guanaco et la vigogne. C’est ainsi que sont apparus, respectivement, le lama et l’alpaga. L’alpaga est élevé depuis des siècles pour sa laine.
Aujourd’hui, les camélidés d’Amérique du Sud sont donc le guanaco et la vigogne (des animaux sauvages) et le lama et l’alpaga (des animaux domestiques).

Alpagas mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 2,5 et 3 ans, tandis que les femelles sont généralement prêtes à s’accoupler dès l’âge de 18 mois.

Par ailleurs, contrairement à de nombreux autres mammifères, les femelles alpagas n’ont pas de cycle œstral régulier. Elles sont en effet des ovulatrices induites, c’est-à-dire que l’ovulation est directement déclenchée par l’accouplement.

La saillie, qui se déroule en position couchée, dure entre 10 et 45 minutes. S’ensuit une gestation particulièrement longue, d’une durée moyenne de 11 mois (soit environ 335 à 350 jours).

Enfin, la femelle donne presque toujours naissance à un seul petit, appelé cria. Ce processus a lieu le plus souvent le matin, afin de permettre au nouveau-né de sécher et de se fortifier avant la baisse des températures nocturnes.

Les alpagas ne sont pas classés dans la famille des ruminants, mais ils ruminent quand même. Ils ne possèdent que trois estomacs, contrairement aux vrais ruminants qui en ont quatre.

En ce qui concerne leurs besoins nutritionnels, ils consomment principalement de l’herbe et du foin, auxquels s’ajoute un supplément de minéraux et de vitamines. Plus précisément, un alpaga mange environ 1,2 kg de matière sèche par jour, ce qui correspond à peu près à 5 kg d’herbe fraîche ou 1,5 kg de foin.

Par ailleurs, de nombreux éleveurs choisissent de donner des céreales durant l’hiver. En effet, ces derniers permettent d’apporter un complément essentiel en protéines lorsque le foin disponible est trop pauvre en nutriments.

Les alpagas s’adaptent remarquablement bien aux différents climats et aux diverses conditions d’élevage.
Un hectare de bon pâturage suffit à nourrir environ 10 animaux, cela signifie 1000m² par alpaga. Pour l’installation, une clôture de 1,20 m de haut suffit. Un abri rustique avec trois murs et un toit les protège bien. Cela suffit contre les intempéries et les températures extrêmes.

Par ailleurs, À condition que le parasitisme intestinal soit maîtrisé (coprologies, vermifuge que si nécessaire, pâturage tournant), ce sont des animaux rustiques. Il est toutefois fortement recommandé de les vacciner contre les toxines des clostridies chaque année.
En ce qui concerne les soins physiques, il faut tailler leurs ongles à l’aide d’un sécateur coupe onglons environ deux à quatre fois par an. Selon les besoins spécifiques de chaque animal, il est parfois nécessaire de limer les dents, même si un grand nombre d’alpagas n’ont jamais besoin de cette intervention. Aussi, les alpagas très lainés ont besoin de couper la laine autour des yeux.
Enfin, on tond les alpagas tous les ans au printemps. Cela permet non seulement de récolter leur laine, mais aussi de les protéger des fortes chaleurs estivales. Ainsi, lorsque l’hiver arrive, ils bénéficient déjà d’une repousse suffisante pour affronter le froid. En somme, la tonte est une étape cruciale pour assurer leur bien-être. Ce n’est pas un choix, c’est une nécessité.

L’alpaga possède un tempérament à la fois calme, paisible et vif, tout en étant curieux et prévisible. Doux de nature, il cohabite harmonieusement avec les autres animaux. C’est un être profondément grégaire qui s’épanouit au sein d’un troupeau ; la présence de ses congénères est d’ailleurs essentielle à son bien-être. Au sein de ces groupes, les alpagas maintiennent une structure sociale solide et rigoureusement hiérarchisée.

Ils sont propres et font tous leurs besoins dans un ou deux endroits.

Les alpagas communiquent entre eux par de doux bourdonnements et divers sons adaptés au contexte. Leur langage corporel est tout aussi riche : ils s’expriment à travers les mouvements de leurs oreilles, de leur queue, de leur cou et de leur tête.
Les alpagas utilisent leur odorat pour se reconnaître entre eux.
Enfin, ils bénéficient d’une vue perçante et d’une ouïe très développée.